Comment gérer le stress de mon cheval et savoir s'il va bien ?

En cette période de confinement, les habitudes de nos chevaux peuvent, aussi, être modifiées. Comment savoir que mon cheval va bien ? Comment éviter que mon cheval s’ennuie ? Quelles répercussions peut avoir l'ennui chez mon cheval ?

Comment savoir si mon cheval va bien ?

Pour savoir si votre cheval va bien. Il faut se demander ce que veut dire « aller bien » pour un cheval.

Il existe différentes façons de définir le bien être pour un cheval. La plus connue est la notion des 5 libertés. Si votre cheval possède ces libertés alors il est dans une situation de bien être :

Absence de faim et de soif : votre cheval a suffisamment à manger et à boire.
Présence d’abris et maintien du confort : votre cheval peut s’abriter et son lieu de vie est adapté en termes de température, humidité…
Absence de maladie : votre cheval est en bonne santé ou il a une maladie prise en charge et donc il n’en souffre pas.
Possibilité d’exprimer son comportement : il peut voir ses congénères, éventuellement les toucher et même les éviter au sein d’un troupeau en cas de conflit.
Absence de peur ou d’anxiété.

Les 4 premières libertés sont assez faciles à observer et à valider. La dernière est moins évidente à caractériser.

Il faut donc penser que votre cheval doit être bien dans son corps mais aussi dans son esprit. Et que les deux éléments sont reliés. Ainsi une douleur physique peut entrainer un stress mental. Et à l’inverse un stress mental peut entrainer une douleur physique.

Une autre méthode pour savoir si votre cheval va bien est d’observer son attitude. Donc de voir si des comportements d’anxiété ou bien de stress sont présents.

Certains comportements sont facilement observables comme les tics comportementaux ou bien des chevaux « sur l’œil » donc inquiets au moindre bruit. Les tics les plus fréquents sont :

Le tic à l’appui et le tic à l’air : dans les deux cas le cheval avale de l’air.
Le tic de l’ours : le cheval se balance d’un antérieur sur l’autre.
L’encensement : le cheval balance sa tête de bas en haut.

Des études sur l’observation des chevaux ont permis d’aller plus loin. Et voici quelques éléments supplémentaires, issus de ces études, que vous pouvez utiliser chez votre cheval :

L’activité : dans la nature les chevaux sont souvent continuellement occupés, ils passent environ 60% du temps à manger et environ 20% du temps en statique à « dormir debout ». Il est donc anormal de voir un cheval passer la majorité du temps à ne rien faire lorsqu’il est au pré. C’est un signe de dépression ou de souffrance. A l’inverse, un cheval qui est en suractivité et qui va se déplacer énormément sans pour autant manger traduira aussi un comportement anormal. A l’image de quelqu’un de stressé qui marche dans une salle d’attente car il n’arrive pas à rester immobile.
La réactivité – la curiosité : un cheval qui sera réactif à son entourage ou qui manquera de curiosité en présence d’un nouvel élément traduira aussi un signe de mal être. De même qu’un cheval avec des réactions excessives sera le signe d’un animal stressé.
Les expressions faciales : certaines attitudes au niveau de la bouche, des yeux et la position des oreilles peuvent signaler un inconfort. Au niveau de la bouche, la contraction des muscles autour de la bouche alors que le cheval ne mange pas est un signe d’inquiétude. A l’inverse, le relâchement de la lèvre inférieure est un signe de confort. La contraction des muscles autour des yeux est aussi un signe d’inconfort, exactement comme chez l’homme en présence de douleur. Enfin la position des oreilles est un élément bien connu des cavaliers. En effet, des oreilles couchées vers l’arrière sont un signe d’inconfort.

Quelles sont les répercussions de l’ennui et du stress sur mon cheval ?

Les répercussions du stress et de l’ennui peuvent être nombreuses :

Les tics comportements : par ennui le cheval va développer des habitudes qui vont devenir des tics, il va ronger sa porte de box, jouer avec sa langue, développer un tic à l’appui. Ces différents tics peuvent avoir des répercussions directes comme l’usure des dents lors du tic à l’appui ou bien le développement d’arthrose avec le tic de l’ours à force de faire des mouvements identiques.
L’inquiétude est aussi une source de dépense d’énergie inutile, les chevaux stressés ont des difficultés à avoir un bel état général.
Le stress favorise aussi l’augmentation de l’acidité gastrique et donc le risque de voir se développer les ulcères gastriques du cheval. Il en est de même pour le fait de rester à jeun.
L’ennui peut aussi entrainer le cheval à manger sa paille et donc à développer des coliques.

Comment limiter l’ennui pour mon cheval et améliorer son moral ?

Il faut savoir que la préoccupation principale des chevaux est la nourriture. Et cela a été démontré par des études : lorsqu’on demande à un cheval de choisir entre la nourriture, vivre avec des congénères ou aller dehors. Il choisit la nourriture.

Le moyen le plus facile d’occuper un cheval est donc de lui trouver une occupation en rapport avec son alimentation.

Attention, le but n’est pas le faire devenir obèse mais d’éviter qu’il trouve le temps long et donc qu’il développe des tics comportementaux ou bien de l’inquiétude.

Le fait de lui apporter des aliments qui prennent du temps à manger, comme du foin, permet de l’occuper. On peut rallonger ce temps d’ingestion sans augmenter la quantité en utilisant des filets à foin ou bien des systèmes avec des grilles ralentissant l’ingestion. De même, il existe des systèmes qui ralentissent la prise de la ration et obligent le cheval à manger plus lentement. On peut même lui proposer des jouets contenant les aliments.

Bien sûr, l’alimentation n’est pas le seul moyen limiter l'ennui pour vos chevaux.

Le fait d’avoir des voisins de box ou de vivre en troupeau est aussi une solution qui limite son stress et son ennui.

Le pansage est aussi une étape importante. Ce n’est pas uniquement une action qui consiste à nettoyer le poil du cheval mais il peut aussi entrainer des mimétismes de comportement, grattages mutuels, entre les chevaux à l’état naturel. Il ne faut donc pas hésiter à insister sur les zones que votre cheval semble apprécier.

De même varier les sorties, les environnements de travail et les exercices que vous lui demandez sont également utiles à améliorer le moral du cheval.

A noter que pour les chevaux anxieux il existe des compléments alimentaires qui permettent de limiter le stress. Certains vont agir sur le mental et d’autres vont permettre de limiter l’acidité gastrique.

Il faut cependant se rappeler que chaque cheval est différent. Tous n’ont pas tous la même sensibilité par rapport au stress. Vous pouvez retrouver plus d’information sur le stress dans notre dossier sur le stress chez le cheval.

Nous profitons de cette occasion pour apporter notre soutien aux gestionnaires d’écuries et de centres équestres qui font le maximum pour s’occuper aux mieux de leurs chevaux mais aussi de vos chevaux pendant cette période difficile.