La rhinopneumonie chez le cheval

Cette infection est extrêmement répandue chez les chevaux, on considère que près de 65% des chevaux sont porteurs.  La particularité de ce virus est de rester « en dormance » après infection et un cheval porteur du virus le restera toute sa vie. Les chevaux porteurs ne montrent pas de signes cliniques mais en cas de « réactivation » de l’infection, le virus peut être excrété et ainsi contaminer d’autres chevaux. 
On peut comparer ce mécanisme avec celui du « bouton de fièvre » chez l’homme qui est aussi un herpès virus. En effet, la « réactivation » du virus se fera souvent au moment d’un gros stress ou d’une période très fatigante (transport, effort intense…).
Chez le cheval, on trouve deux grandes espèces d’herpès virus : le EHV-1 et le EHV-4.
Comme on parle souvent de rhinopneumonie, on pense souvent qu’il ne s’agit que d’une atteinte respiratoire.

Cependant, les infections sont à l’origine de 3 grands types de symptômes dont la fréquence est liée au type d’EHV :

• Des problèmes respiratoires : principalement EHV-4.
• Des troubles nerveux : principalement EHV-1.
• Des avortements : principalement EHV-1.

Comme pour beaucoup d’infections d’origines virale, l’élévation de la température de votre cheval est un signal d’alerte. Dans le cas d’une rhinopneumonie, la température peut monter jusqu’à 41°C.
Comme vu précédemment, il existe 3 grands types de symptômes que nous allons développer :

Les problèmes respiratoires liés à la rhinopneumonie
Lorsque les fonctions respiratoires sont atteintes, cela ressemble fortement à une grippe :

• De la toux
• Une baisse de l’appétit
• De la fatigue
• Gonflements au niveau des membres
• Des jetages au niveau des naseaux

Généralement, l’infection du cheval à eu lieu 2 à 10 jours avant l’apparition de ces symptômes. Ces symptômes peuvent perdurer un long moment après un rétablissement des chevaux. Cette forme est la moins mortelle mais peut déboucher sur des lésions pulmonaires chroniques.

Les avortements liés à la rhinopneumonie
Chez les juments en gestation, l’herpès virus équin est la cause principale d’avortements d’origine infectieuse. La plupart du temps, aucun symptôme n’est observable sur la jument et l’avortement à lieu vers le troisième trimestre de la gestation (9-11^ème mois).  Ici, l’infection de la jument peut avoir eu lieu jusqu’à plusieurs mois avant l’avortement.  Enfin, le virus peut également conduire à des poulains mort-nés ou très affaiblis à la naissance qui généralement meurent quelques jours après. Cependant ces poulains restent extrêmement contagieux pour les autres chevaux.

Les troubles neurologiques liés à la rhinopneumonie
Dans des cas moins fréquents, la rhinopneumonie peut entrainer une atteinte du système nerveux du cheval. Les troubles nerveux pouvant être observés sont assez nombreux :

• Troubles de la locomotion
• Ataxie (défaut de coordination des membres)
• Paralysie partielle
• …

Il arrive que l’apparition de ces symptômes neurologiques soit soudaine. Généralement, les troubles neurologiques apparaissent deux semaines après l’infection. Les chevaux dont l’atteinte neurologique est la plus légère pourront avoir une possibilité de rétablissement, mais dans le cas où le cheval se retrouve en paralysie quasi complète, le pronostic vital sera fortement engagé.  

• Via le contact direct avec le jetage et les projections nasales d’un cheval malade.
• Via le contact indirect (matériel, humain, air sur des petites distances).
• Lors d’un avortement (fœtus, placenta…).

Comme une grande partie des chevaux sont porteurs du virus et ce à vie, ils peuvent devenir une source d’infection pour d’autres chevaux. Cela implique donc, qu’on peut avoir un foyer de rhinopneumonie dans une écurie sans qu’un nouvel individu n’arrive. De plus, les virus étant capables de survivre plusieurs jours dans le milieu extérieur, des chevaux n’ayant jamais été en contact peuvent se contaminer.  

Pour diagnostiquer une rhinopneumonie, le vétérinaire peut faire une prise de sang ou un prélèvement au niveau des naseaux. Dans le cas d’un avortement, le fœtus, le placenta ou un prélèvement au niveau du vagin de la jument peuvent servir d’échantillons.
De part la contagion de cette maladie, il est fortement conseillé de tester tous les chevaux ayant été en contact avec le cheval malade. Surveiller régulièrement la température corporelle des chevaux à risque est aussi conseillé car la fièvre est le signal d’appel.

Ensuite en fonction de la forme de la maladie que présente le cheval, des adaptations peuvent être faites :

• Pour les chevaux atteints de la forme respiratoire : ils sont mis au repos pour au moins 3 semaines après la fin des signes cliniques pour aider l’appareil respiratoire à cicatriser.
• Pour les chevaux atteints de la forme nerveuse : en fonction des signes cliniques, certains ajustements peuvent être faits. Il est souvent indispensable de placer les chevaux dans des harnais pour les empêcher de tomber lorsqu’ils ont du mal à rester debout.
• Pour les juments sujettes à l’avortement : une fois que la jument a avorté, il n’y a généralement pas de traitement nécessaire. Il n’existe pas non plus de traitement préventif au cas où la jument aurait été contaminée.